Chương 19

Sáng hôm sau, Hàn Trường Thanh kể lại những gì mình nhìn thấy trong giấc mơ cho Khương Mạc Ly và Phương Xu nghe.
Đúng lúc ấy, trong cung truyền đến tin Thái hậu nương nương sắp tổ chức sinh thần bảy mươi tuổi. Thái hậu đặc biệt mời một số thân thích hoàng thất vào cung cùng thưởng thức hoa mẫu đơn. Lần này bà cũng đặc biệt căn dặn con gái của đạo trưởng là Khương Mạc Ly cùng đến tham dự.
Vốn định tiếp tục xuống địa phủ điều tra bí mật đằng sau bộ hài cốt, nhưng nàng bất đắc dĩ phải vào cung ứng phó trước, sau đó mới tiếp tục kế hoạch của mình.
Lúc này tiết trời tháng ba, đúng lúc trăm hoa đua nở.
Trong vườn hoa hoàng cung, các vị hoàng thân quốc thích đã ngồi đầy. Thái hậu ngồi trên đài ngắm cảnh, thưởng thức những chiếc bánh hoa tươi làm từ hoa mẫu đơn vừa hái vào đầu xuân.
Mấy ngày nay Hoàng đế đang ở chùa Long Bàn để tế lễ. Mỗi năm vào thời điểm này, người đều sẽ đến chùa Long Bàn trai giới vài ngày.
Quần thần thấy Hoàng đế một mình đến chùa tất nhiên vô cùng lo lắng, nào dám để đương kim Thánh thượng đơn độc như vậy. Thừa tướng Tư Mã Lâm đứng đầu triều đình lập tức sai người đi theo bảo vệ Hoàng đế. Sau đó ông cũng nhanh chóng lên kiệu, đi theo Hoàng đế đến chùa Long Bàn.
Bên này, buổi thưởng hoa đúng lúc gặp tiết trời tháng ba ấm áp. Ánh nắng xuân dịu dàng rải xuống mặt hồ, chiếu lên đình nhỏ giữa hồ và những đóa mẫu đơn bên bờ, mang theo hơi ấm nồng đượm.
Trời ấm áp, lòng người cũng trở nên dịu dàng hơn.
Các hoàng thân quý tộc vừa thưởng trà vừa tụ tập tại đình Ngắm Cảnh giữa hồ, thưởng thức cảnh đẹp đặc biệt trong cung.
“Chỉ có mẫu đơn mới xứng danh quốc sắc, khi hoa nở khiến cả kinh thành rung động. Hôm nay được tận mắt chứng kiến, từng đóa mẫu đơn khoe sắc rực rỡ, phản chiếu xuống mặt hồ đẹp như tranh vẽ, quả thực không hề thua kém cảnh tiên trên trời, đúng là chốn tuyệt mỹ nơi nhân gian.”
Nhị hoàng tử vừa nói vừa lắc đầu, phe phẩy quạt giấy, giọng điệu đầy vẻ thưởng thức.
“Cảnh đẹp trên trời? Đệ từng nhìn thấy sao?”
Đại hoàng tử nghe vậy lạnh lùng hừ một tiếng, chẳng chút nể mặt mà lập tức phản bác.
Những người có mặt nhất thời đều im lặng.
“Phong thái của tiên nhân, nhị đệ quả thật chẳng hiểu chút nào. Cho dù ta chưa từng nhìn thấy tiên nhân trên trời, nhưng hôm nay lại thật sự được nhìn thấy một vị tiên nữ giữa nhân gian.”
Nói xong, đại hoàng tử đầy hứng thú nhìn về phía Khương Mạc Ly đang thờ ơ không quan tâm.
Khương Mạc Ly vốn đang suy nghĩ về vụ án bộ hài cốt có hình hoa mẫu đơn, đột nhiên cảm nhận được ánh mắt của mọi người xung quanh đều hướng về phía mình, nhất thời không hiểu chuyện gì.
“Chết dưới hoa mẫu đơn, làm quỷ cũng phong lưu. Nếu có thể chết dưới váy của cô nương Khương, vậy cũng xem như không còn gì nuối tiếc.”
Nhị hoàng tử chậm rãi bước đến bên cạnh Khương Mạc Ly, động tác tao nhã, cúi người hành lễ.
“Nhị hoàng tử quá đề cao dân nữ rồi. Dân nữ nào có phúc phận nhận được sự ưu ái của ngài, chẳng qua chỉ là một kẻ dân gian bình thường mà thôi.”
Khương Mạc Ly nói xong, cúi người hành lễ đáp lại.
“Có thể có được một người hết lòng, cùng nhau bạc đầu không rời. Có thể khiến một nữ tử kỳ lạ như Khương cô nương động lòng, không biết sẽ khiến bao nhiêu người phải ghen tị.”
Nhị hoàng tử đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt mang theo ý trêu ghẹo.
Câu nói vừa dứt, mọi người xung quanh đều kinh ngạc.
Phương Xu đứng bên cạnh nghe thấy lời nói mập mờ của nhị hoàng tử dành cho Khương Mạc Ly, lập tức bước lên che chắn trước mặt nàng.
“Đạo trưởng vân du bốn phương, có lẽ đã sớm đắc đạo thành tiên rồi. Những phàm nhân như chúng ta sao có thể trèo cao được.”
Xem ra mọi người vẫn chưa phát hiện chuyện Khương Mạc Ly giả làm con gái đạo trưởng.
Lúc này, ánh mắt của tất cả mọi người đều tập trung vào ba người: Nhị hoàng tử, Tam hoàng tử và Khương Mạc Ly.
Ngay khi bầu không khí trở nên im lặng như mặt nước chết, một nhóm cung nữ vây quanh một nữ tử mặc áo tím, nhẹ nhàng bước về phía đình giữa hồ.
Nàng giống như bước ra từ giấc mộng, vừa như tiên nữ vừa như tranh vẽ.
Trong chốc lát, ánh mắt của mọi người đều chuyển từ ba người kia sang thiếu nữ xinh đẹp trước mặt.
Giữa đôi mày thiếu nữ có một nốt chu sa đỏ, trên đầu cài trâm hoa mai, làn da trắng mịn như ngọc, vẻ đẹp rực rỡ khiến người khác không thể rời mắt.
Tiếng nhạc vang lên.
Giai nhân giữa hồ nhẹ nhàng múa lượn, khiến mọi người chăm chú ngắm nhìn, lưu luyến không rời.
Đến mức chẳng biết hôm nay họ đến thưởng hoa hay đến thưởng mỹ nhân nữa.
Trong tiếng reo hò cổ vũ của mọi người, điệu múa cuối cùng cũng dừng lại.
Dường như vẫn chưa thỏa mãn, ánh mắt mọi người vẫn lưu luyến dừng trên người thiếu nữ đang nhẹ nhàng múa kia.
“Hay lắm!”
Tiếng vỗ tay vang lên như sấm, tiếng tán thưởng không ngừng vang vọng.
“Hoàng tổ mẫu, đây là từ đâu mời tới tiên nữ vũ cơ vậy? Thật sự ai cũng xinh đẹp cả.”
Tiểu hoàng tử vừa mới đến tuổi trưởng thành nhìn thấy mỹ nhân trước mặt thì hai mắt gần như không thể rời đi.
“Không được vô lễ. Vị này chính là Hạ Văn Chi, con gái của đương kim Công bộ Thượng thư. Không chỉ tinh thông cầm kỳ thi họa, tài múa của nàng cũng đã nổi danh khắp kinh thành.”
Mặc dù vẻ mặt Từ thái hậu vẫn nghiêm nghị, nhưng trong lời nói lại không giấu được sự tán thưởng dành cho cô gái này.
Nói xong, Thái hậu quay ánh mắt về phía Phương Xu.
“Tiểu Xu à, con cũng đã đến tuổi thành gia lập thất rồi, cũng nên chọn một ngày tốt để cưới một người vợ hiền.”
Thái hậu ngồi cao trong đình, chậm rãi nói, nhưng ánh mắt nhìn Phương Xu lại không cho phép hắn phản đối.
“Bẩm hoàng tổ mẫu, chuyện khi nào tôn nhi nạp phi, cưới người như thế nào, trong lòng tôn nhi tự có tính toán. Tấm lòng của hoàng tổ mẫu, tôn nhi xin ghi nhớ.”
Phương Xu bước lên ba bước, cúi đầu hành lễ, từng lời nói đều rõ ràng mạnh mẽ.
Nói xong, hắn lén nhìn về phía Khương Mạc Ly.
Vừa hay bắt gặp ánh mắt nàng cũng đang nhìn mình.
Ánh mắt hai người chạm nhau, giống như bị điện giật, trong khoảnh khắc liền vội vàng tránh đi.
“Ca ca Xu, huynh không nhớ muội sao? Muội là Tiểu Chi đây mà.”
Bên cạnh, thiếu nữ khẽ mở đôi môi đỏ, khuôn mặt mang theo vẻ ngượng ngùng, mỉm cười nói.
Tiểu Chi?
Phương Xu lục tìm ký ức trong đầu.
Hắn nhớ đến cô bé từng gặp trong hậu hoa viên năm xưa, khi ấy nàng vẫn còn là một đứa trẻ tóc vàng xõa vai.
Mặc dù ký ức khi đó đã trở nên mơ hồ, dáng vẻ năm xưa cũng không còn rõ ràng, nhưng giờ nhìn lại, cô bé ngày nào đã trưởng thành thành một thiếu nữ duyên dáng động lòng người.
“Đương nhiên vẫn nhớ. Nhiều năm không gặp, Hạ cô nương vẫn khỏe chứ?”
Phương Xu lịch sự hỏi thăm, thái độ khách sáo.
Hạ Văn Chi cúi đầu che miệng cười nhẹ.
Bên kia, Thái hậu lên tiếng:
“Hạ cô nương tuy không phải người trong hoàng tộc, nhưng xuất thân từ gia đình quan lại danh giá. Phẩm hạnh và dung mạo đều không cần phải bàn. Đối với con mà nói, đây quả thực là một lựa chọn làm thê tử vô cùng thích hợp.”
Nói xong, Thái hậu đứng dậy, chậm rãi bước tới, nắm lấy tay Phương Xu và Hạ Văn Chi đặt vào nhau.
Hạ Văn Chi cúi đầu cười e lệ, giống như đóa hoa còn đang chớm nở, xinh đẹp kiều diễm.
Nhưng Phương Xu lại đứng cứng đờ tại chỗ, vẻ mặt không chút biểu cảm, giống như bị hóa đá.
Hắn thỉnh thoảng lại nhìn về phía Khương Mạc Ly, muốn xem phản ứng của nàng.
Còn Khương Mạc Ly ở cách đó không xa, ẩn mình giữa đám người hoàng tộc, từ đầu đến cuối cũng không nhìn về phía Phương Xu.
Nàng hoàn toàn chìm vào thế giới của riêng mình, có lẽ vẫn đang suy nghĩ về những chuyện kỳ lạ xảy ra gần đây.
Nhìn vẻ mặt lạnh nhạt của Khương Mạc Ly, trong lòng Phương Xu bỗng nhiên dâng lên cảm giác mất mát khó hiểu.
Hắn khẽ thở dài.
Mà tất cả những chuyện này đều không thoát khỏi ánh mắt của Thái hậu.

Đêm khuya.
Không thể ngủ được.
Nghĩ đến chuyện ban ngày Thái hậu nhắc đến việc nạp phi, Phương Xu cảm thấy vô cùng phiền muộn, trằn trọc mãi trên giường.
Cuối cùng, hắn quyết định đứng dậy, mặc áo trong, khoác áo ngoài, thở dài một tiếng rồi một mình lặng lẽ đi đến vườn mẫu đơn nơi ban ngày từng thưởng hoa.
Không còn ánh nắng ấm áp ban ngày, vườn mẫu đơn ban đêm dưới màn đêm bao phủ lại tăng thêm vài phần âm u lạnh lẽo.
Nghĩ lại chuyện ban ngày vì Khương Mạc Ly mà xảy ra tranh cãi với huynh trưởng, quả thật hắn đã hành động quá xúc động.
Nhưng sự xúc động ấy rốt cuộc xuất phát từ đâu, chính hắn cũng không biết.
Không biết bắt đầu từ khi nào, chỉ cần chuyện liên quan đến nữ nhân kia, hắn lại vô thức sinh ra cảm giác kích động như vậy.
Điều này hoàn toàn vượt ngoài dự đoán của một người vốn luôn bình tĩnh và thận trọng như hắn.
Đang chìm trong suy nghĩ, xung quanh đột nhiên truyền đến tiếng động kỳ lạ.
“Chàng sinh ta chưa sinh... ta sinh chàng đã già...”
Một giọng hát khe khẽ vang lên.
Ngay sau đó là tiếng khóc nức nở truyền vào tai hắn.
Âm thanh tuy rất nhỏ, nhưng trong khu vườn mẫu đơn tối đen và yên tĩnh này lại trở nên vô cùng rõ ràng.
Phương Xu lần theo tiếng động đi tới.
Hắn phát hiện một nữ tử đang nằm bên bãi cỏ, dùng khăn che mặt, đôi mắt ngập nước.
Bản năng cảnh giác khiến Phương Xu nắm chặt trường kiếm.
Lúc này, bàn tay che mặt của nữ tử đột nhiên hạ xuống.
Cảnh tượng trước mắt khiến Phương Xu kinh hãi.
Gương mặt của người này... vậy mà giống Khương Mạc Ly như đúc!
Chỉ khác rằng, Khương Mạc Ly ngày thường quyến rũ và lạnh nhạt, còn lúc này trên khuôn mặt nữ tử trước mặt lại tràn đầy vẻ bi thương.
Trong lúc Phương Xu còn đang thất thần, ánh mắt nữ tử không biết từ khi nào đã xuyên qua bụi mẫu đơn, nhìn thẳng về phía hắn.
Đôi mắt đen sâu hun hút, lạnh lẽo đến mức khiến người ta cảm thấy sợ hãi.
“Xu lang...”
Nàng dịu dàng gọi.
Sau đó chậm rãi bước tới.
“Ngươi là ai?”
Phương Xu cau mày, quát lớn.
“Ta là Mạc Ly mà.”
Nữ tử đối diện dường như vô cùng tủi thân, lại che mặt khóc.
“Không. Khương cô nương sẽ không tự gọi mình là Mạc Ly. Ngươi không phải Khương Mạc Ly.”
Phương Xu cười lạnh, trực tiếp vạch trần lời nói dối của nàng.
Nữ tử nghe vậy liền ngẩng đầu cười lớn.
Trong nháy mắt, vẻ mặt dịu dàng biến mất, thay vào đó là sự hung ác dữ tợn.
Ánh mắt nàng sắc bén như dao, giống như chỉ muốn moi đôi mắt của Phương Xu ra ngay lập tức.
“Tiểu nữ chẳng qua chỉ nói ra điều trong lòng công tử mà thôi.”
Ánh mắt hung ác của nàng dần trở nên dịu dàng, lại khôi phục dáng vẻ thiếu nữ e lệ.
“Công tử tự hỏi lòng mình xem, người mà hiện tại công tử đang nghĩ đến... có phải chính là nữ tử xinh đẹp vừa rồi không?”
“Ta nghĩ gì có liên quan đến ngươi sao?”
Phương Xu lạnh lùng nói, rút trường kiếm bên hông, chuẩn bị ra tay.
“Đương nhiên có liên quan.”
Nữ quỷ nhếch môi, để lộ hàm răng trắng lạnh lẽo.
“Bởi vì... tìm hiểu quá khứ của người sắp trở thành thức ăn của mình, cũng là một chuyện thú vị.”
Vừa dứt lời, nữ quỷ giống như mũi tên rời khỏi dây cung, lao thẳng về phía Phương Xu.
Ngay lúc đó, quanh người Phương Xu đột nhiên bùng lên một tầng kim quang.
Chuỗi thất sắc lưu ly châu trong tay hắn phát ra từng luồng ánh sáng rực rỡ.
Nữ quỷ vốn đang lao tới lập tức bị nguồn sức mạnh này ngăn cản, căn bản không thể đến gần. Chỉ có thể bị đánh bật ra xa mấy trượng, rơi thẳng vào giữa bụi mẫu đơn phía xa.
Thậm chí nàng còn va gãy mấy cành hoa mẫu đơn đang nở rộ trong đình.
Nữ quỷ bị ánh sáng vàng từ phật châu đánh ngã xuống đất, nhưng trong mắt vẫn tràn đầy vẻ không cam lòng.
Nàng đưa tay ôm lấy ngực, chậm rãi đứng dậy.
Ánh mắt hung ác không hề thay đổi, chỉ có thêm vài phần kinh ngạc.
“Vì sao ngươi lại có chuỗi thất sắc lưu ly châu này?”
Phương Xu nghe vậy nhưng không trả lời.
Không lâu sau, khóe miệng nữ quỷ nhếch lên.
Một dòng máu đỏ tươi từ khóe môi chậm rãi chảy xuống.
Ánh trăng sáng trong chiếu lên những đóa mẫu đơn xinh đẹp, càng khiến gương mặt trắng bệch của nữ quỷ trở nên quỷ dị đáng sợ.
“Đúng vậy, ta quả thật không phải Khương Mạc Ly. Có thể nhìn ra điểm này, xem như ngươi cũng thông minh.”
Trong nháy mắt, gương mặt giống Khương Mạc Ly như đúc kia lập tức biến đổi.
Một khuôn mặt thiếu nữ xinh đẹp như hoa hiện ra.
“Hạ Văn Chi...”
Dưới ánh trăng, bên cạnh những đóa mẫu đơn, nữ quỷ có khuôn mặt trắng bệch khiến người ta lạnh sống lưng này chính là con gái của Công bộ Thượng thư, người ban ngày từng xuất hiện trước mặt mọi người — Hạ Văn Chi, tài nữ có điệu múa nổi danh khắp kinh thành.
Một trận gió cát cuộn lên.
Tiếng lá cây xào xạc vang vọng trong màn đêm.
Không biết từ khi nào, trên khuôn mặt Hạ Văn Chi đã xuất hiện một chiếc mặt nạ da người.
Ánh trăng sáng lạnh lẽo phác họa khuôn mặt tinh xảo nhưng tái nhợt của nữ quỷ.
Hạ Văn Chi khẽ nâng những ngón tay trắng nõn.
Thân hình nàng bắt đầu nhẹ nhàng xoay chuyển.
Dưới những đóa mẫu đơn, điệu múa của nàng trở nên kỳ dị vô cùng.
Bộ y phục màu tím trong màn đêm đen đặc giống như một đóa mẫu đơn đang dần héo tàn.
Đẹp đẽ nhưng đầy chết chóc.
Phương Xu chỉ cảm thấy cảnh vật trước mắt dần trở nên mơ hồ.
Lúc này, vô số cánh hoa từ trên trời rơi xuống, phủ kín cả mặt đất.
Hai tay nữ quỷ đang múa nhẹ bỗng nhiên ngưng lại.
Ngay sau đó, nàng đột nhiên tăng tốc, lao thẳng về phía Phương Xu.